Pastèques

La pastèque est la championne de l'été : désaltérante, sucrée, parfois énorme, elle réclame encore plus de chaleur que le melon et un long été. Dans la moitié sud, elle pousse facilement ; plus au nord, des variétés précoces à petits fruits et un sol bien réchauffé permettent de la réussir.

Semer

• Méthode : sous abri, puis repiquage
• Profondeur : 2 cm
• Température : germination dès 20 °C, idéale vers 30 °C
• Levée : 5 à 10 jours

Semez en avril en godets profonds, deux graines par pot, sur un tapis chauffant à 25-30 °C, et ne plantez qu'en terre bien chaude, fin mai dans le Midi, début juin ailleurs. Posez une bâche de paillage sombre une semaine avant la plantation pour réchauffer le sol.

Cultiver

Sol : Terre légère, sableuse ou limoneuse, chaude et bien drainée, enrichie de compost mûr.

Arrosage : Arrosez généreusement au pied pendant la croissance et le grossissement des fruits, puis réduisez fortement les dix derniers jours pour concentrer les sucres.

Maladies et ravageurs

Oïdium

Un duvet blanc gagne les feuilles en fin d'été : arrosez au pied, espacez les pieds et pulvérisez en préventif du lait dilué dans neuf volumes d'eau.

Pucerons

Ils crispent les jeunes feuilles et transmettent des virus : aspergez au jet, favorisez coccinelles et syrphes et arrachez les pieds aux feuilles marbrées.

Fruits qui ne grossissent pas

C'est le signe d'un manque de chaleur ou de pollinisation : plantez plus tard dans une terre chaude, protégez sous voile les premières semaines et limitez la charge à trois fruits par pied dans le nord.

Récolter et conserver

La pastèque est mûre quand la vrille la plus proche du fruit se dessèche et brunit, que la tache de contact avec le sol passe du blanc au jaune crème et que le fruit sonne mat, presque creux, sous une tape du plat de la main.

Entière, elle se garde deux à trois semaines au frais, vers 10-15 °C ; entamée et filmée, trois à quatre jours au réfrigérateur.

Produire ses propres graines

Allogame et pollinisée par les insectes, la pastèque ne se croise qu'avec les autres pastèques et avec la pastèque à confiture, ou citre, de la même espèce : isolez-la d'au moins 500 m ou pollinisez à la main. Récupérez les graines d'un fruit bien mûr, lavez-les et séchez-les à l'ombre ; les hybrides F1 ne se reproduisent pas fidèlement. Les pastèques sans pépins, des hybrides triploïdes, ne donnent pas de graines viables et ont besoin d'un pied pollinisateur classique à proximité pour former leurs fruits.

Les erreurs à éviter

• Planter avant que le sol n'atteigne 18 °C : la plante végète et donne des fruits minuscules.
• Cueillir au jugé : une pastèque ne mûrit plus une fois récoltée.
• Arroser jusqu'au dernier jour : les fruits sont aqueux et peu sucrés.